A noção de que os alimentos poderiam ter a capacidade de prevenir doenças e ser usados como forma de tratamento surgiu há 2.500 anos atrás. Hipócrates declarou: “ Faça do seu alimento seu medicamento”
Os alimentos funcionais são definidos como produtos contendo em sua composição alguma substância biologicamente ativa, que, ao serem incluídos numa dieta, modulam processos metabólicos ou fisiológicos, resultando em benefícios à saúde.
Esses alimentos vão além de suas funções nutricionais básicas, pois, contribuem com a redução de risco das doenças crônico-degenerativas.
O termo alimento funcional foi primeiramente introduzido no Japão por volta de 1980. De acordo com a definição do International Life Science Institute, um alimento pode ser considerado funcional ao conseguir demonstrar satisfatoriamente que possui um efeito benéfico sobre uma ou várias funções específicas no organismo (além dos efeitos nutricionais habituais), que produz melhora no estado de saúde e bem estar ou reduz o risco de uma enfermidade.
A portaria nº 398, de 30/04/99, da Secretaria de Vigilância Sanitária do Ministério da Saúde no Brasil diz que “é alimento funcional todo aquele alimento ou ingrediente que, além das funções nutricionais básicas, quando consumido como parte da dieta usual, produz efeitos metabólicos, fisiológicos ou efeitos benéficos à saúde, devendo ser seguro para consumo sem supervisão médica“ (ANVISA, 2001).